El enlace covalente es el resultado de la atracción entre los núcleos atómicos y pares de electrones compartidos entre ambos átomos. Eso se da fundamentalmente, cuando los átomos que se unen son no metales, y con alta electronegatividad por tanto.
El número de electrones que un átomo tiende a compartir está relacionado con la ya estudiada regla del octeto, por la cuál, los átomos tienden a rellenar su capa de valencia con 8 electrones, para asemejarse así a un gas noble. Así, un átomo como el flúor, con 7 electrones, sólo necesita 1 para completar el octeto, y por ello, comparte también 1; el carbono, con 4, necesita otros 4 y por ello comparte los 4 que tiene, y así progresivamente. Cada par de electrones compartido es un enlace, si se comparten dos pares, se denomina doble, y si tres pares, triple.
La fortaleza de los enlaces va acorde con el número de pares de electrones compartidos, y así:
º > = > ¾
Como más pares significa una mayor atracción, la longitud del enlace sigue el orden inverso:
º < = < ¾
Finalmente, la atracción por los pares de electrones puede ser desigual en función de la electronegatividad de cada átomo, y eso lleva a la aparición de polaridad, pues los electrones no se distribuyen homogéneamente entre ambos. El enlace será covalente puro si la diferencia de electronegaividad es 0, covalente polar si está entre 0 y 1.8, y si es mayor que 1.8, el enlace será iónico, no covalente.
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